El impacto ambiental de la minería metálica puede ser altamente adverso si es que no se
aplica la tecnología apropiada para prevenir la contaminación y se carece de un marco
regulador que funcione correctamente. Las aguas subterráneas y superficiales pueden ser
permanente o temporalmente contaminadas por el mal uso de reactivos químicos en el
proceso de extracción de los minerales o por derrames producto de la falta de control en una
inadecuada disposición de residuos, lo que ocasiona riesgos para la comunidad local, la vida
silvestre y otros recursos biológicos. Ciertos contaminantes, como drenajes ácidos o agentes
tóxicos introducidos antrópicamente, pueden tener impactos negativos sobre el ambiente que
resultan particularmente devastadores y de largo plazo, como ha ocurrido con el uso del
mercurio en la minería aurífera en ecosistemas sensibles como la cuenca amazónica. Las
prácticas mineras, tanto a tajo abierto como subterráneas, pueden destruir suelos y vegetación,
ocasionando erosión, pérdida del habitat y otras consecuencias ambientales negativas.
Igualmente, las fundiciones pueden arrojar emisiones contaminantes que resulten
especialmente dañinas.
Los costos de no enfrentar el impacto ambiental desde el inicio de un proyecto minero
pueden resultar bastante altos. Los costos de rehabilitación de aguas subterráneas o suelos
contaminados por operaciones de gran escala pueden por sí solos significar millones de
dólares. En los Estados Unidos, por ejemplo, se estima que los costos de rehabilitación del
asentamiento de la mina Summitville en Colorado podrían llegar a los ciento veinte millones de
dólares. Otros países en el continente americano enfrentan retos similares al ir descubriendo el
legado de años de contaminación continua. En Canadá, el costo estimado para limpiar la
contaminación por arsénico ocasionada por la gran mina de oro de Royal Oak en los
Territorios del Noroeste oscila entre los doscientos cincuenta y los mil millones de dólares. En
el Perú, las estimaciones para limpiar la herencia de contaminación dejada por Centromin se
calculan a partir de los quinientos millones de dólares.