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Tzvetan Todorov, en su estudio Introduction á la littérature fantastique, diferencia tres categorías dentro de la ficción no-realista: lo maravilloso, lo insólito y lo fantástico.

Si el fenómeno sobrenatural se explica racionalmente al final del relato, estamos en el género de "lo insólito" tal es el caso de muchos cuentos de Edgar Allan Poe (La caída de la casa Usher, El retrato Oval, etc.)

Si el fenómeno natural permanece sin explicación cuando se acaba el relato, entonces nos encontramos ante "lo maravilloso". Tal sería el caso de los cuentos de hadas, fábulas, leyendas, donde los detalles imaginarios forman parte tanto del universo como de su estructura

Para Todorov, el género fantástico se encuentra entre lo insólito y lo maravilloso, y sólo se mantiene el efecto fantástico mientras el lector duda entre una explicación racional y una explicación irracional. Existe lo que Todorov llama vacilación.

Según Maupassant, lo que distingue un relato fantástico de un cuento de hadas es la oportunidad que da al lector la narración fantástica de identificar el universo representado como el suyo propio y de intentar racionalizar los elementos sobrenaturales que rompen con las leyes naturales del mundo y con la posibilidad de conocimiento racional de la realidad.

En definitiva, lo fantástico necesita de la realidad tal como la conocemos para instaurar esa vacilación de la que habla Todorov a través de un elemento fantástico: fantasmas, aparecidos, metamorfosis, etc. o un elemento psicológico que irrumpe en ese mundo real, cotidiano y trastoca la percepción del mismo. Tal es el caso de Muchos cuentos de Cortázar y de Borges.

Lo maravilloso crea un mundo totalmente diferente al real donde sin embargo todo lo que sucede es aceptado de antemano como probable con el mero fin de entrar en la historia y jugar el juego que nos propone el autor. Las hadas no son reales pero las aceptamos, los elfos no son reales pero los aceptamos, los magos no son reales pero los aceptamos. Tal es el caso del Señor de los Anillos que nos muestra un mundo absolutamente diferente al que conocemos pero que sin embargo es totalmente coherente, posible y hasta real, siempre dentro de los límites de la historia.